拍摄电影所需的各项技术在电影出现以前就已经具备了，但是必须把这些技术变成一种有效的体系，1895年卢米埃尔就做了这项工作。很快在巴黎放映了首场电影。电影的传播速度非常快：莫斯科和圣彼得堡在1896年也举行了首场放映。过了很长时间，才建立起了俄国的电影工业。俄国的首批电影公司是1908年出现的。俄国在电影发展中的杰出作用是，它很快就意识到了电影独特的艺术表现力。首批出现的艺术片都是为民歌和俄国经典著作配画。1911年至1913年，俄国摄制了头一批篇幅较长的动画片。导演弗拉基米尔·加尔金拍摄了电影《贵族之家》（1915年）。他还同雅科夫·普罗塔扎诺夫一起执导了影片《娜塔莎·罗斯托娃》（1915年）。普罗塔扎诺夫则执导了由著名演员伊万·莫茹欣主演的《黑桃皇后》（1916年）和《谢尔盖神父》（1918年）。由出名的美人薇拉·霍洛德娜娅和薇拉·科拉利主演的《人世戏剧》受到了观众的好评。

    苏联时期意识到了电影（尤里·热利亚布日斯基和列夫·库列绍夫拍摄的电影）的宣传作用。私人摄影室拍摄了根据弗拉基米尔·马雅可夫斯基的剧本改编并由其参与制作的电影《小姐和流氓》（1918年）以及由伊万·莫斯克温主演的列夫·托尔斯泰的《波利库什卡》（1919年）。从1922年起电影业由国家电影局主管。国家组建了电影制片厂，为电影工作者提供了很大的自由，这收到了震撼世界的效果。谢尔盖·爱森斯泰在《战舰“波将金”号》、《罢工》和《十月》（1925年，1927年），弗谢沃罗德·普多夫金在《母亲》（1926年根据马·高尔基的作品拍摄）、《圣彼得堡的末日》（1927年）和《成吉思汗的后裔》（1929年）等影片中塑造了具有巨大感染力的新的艺术形象。形成了以描绘生活的各个侧面而见长的电影艺术学派。

    20世纪20年代末、30年代初摄制的影片中，突出的有普罗塔扎诺夫的《第四十一》（1927年）、弗里德里希·埃尔姆列尔的《帝国的废墟》（1929年）、尼古拉·艾克的《生路》（1931年）和鲍里斯·巴尔涅特的《边区》（1933年）。

    斯大林时期拍摄的影片急剧减少，国家对电影的监督严格化，每拍一部电影都需动员大量资金。新片的上映成了大事。在这种气氛下，出现了瓦西里耶夫弟兄的《夏伯阳》（1934年）、亚历山大·扎尔希和约瑟夫·海菲茨的《波罗的海代表》（1937年）和米哈伊尔·罗姆的《列宁在十月》（1937年）等影片。音乐剧成为电影艺术的另一个重要门类，它在当时的社会属于一种大众文化。音乐剧代表作品有格里戈里·亚历山德罗夫导演的《快乐的人们》（1934年）、《大马戏团》（1936年）和《伏尔加啊，伏尔加》（1938年），伊万·佩里耶夫导演的《拖拉机手》（1939年）和《养猪女和牧羊郎》（1941年）。当时还拍摄了历史史诗影片：爱森斯泰导演的《亚历山大·涅夫斯基》和《伊凡雷帝》。

    20世纪60至80年代，战争成了电影艺术的主题，这方面的影片有：米哈伊尔·卡拉托佐夫的《雁南飞》（1957年）、格里戈里·丘赫莱伊的《关于一个士兵的叙事诗》（1959年）、安德烈·塔尔科夫斯基的《伊万的童年》（1962年）和斯坦尼斯拉夫·罗斯托茨基的《这里的黎明静悄悄》（1972年）。

    20世纪60年代的问题反映在米哈伊尔·什韦采尔的《陌生的亲戚》（1956年）、罗姆的《一年中的九天》（1962年）和瓦西里·舒克申的《有这么一个青年》等影片中。格奥尔吉·达涅利亚的《我阔步在莫斯科》（1964年）和埃利达尔·梁赞诺夫的《小心汽车》（1966年）等喜剧片反映的都是生活问题。这一时期，许多文学作品被搬上银幕，如科津采夫导演的《哈姆雷特》（1964年）和谢尔盖·邦达尔丘克导演的《战争与和平》（1966至1967年）。

    20世纪70年代是导演－哲学家安德烈·塔尔科夫斯基（《安德烈·鲁布廖夫》、《镜子》和《思乡》）和格奥尔吉·达涅利亚的创作高峰期。马克·扎哈罗夫和埃利达尔·梁赞诺夫拍摄的大多数影片也集中在这一时期和随后的10年。费奥多尔·希特鲁克和尤里·诺尔施泰因创作了动画片的精品。

    20世纪80至90年代的经济动荡摧毁了原有的电影生产和发行体系，但是对电影的需求并没有下降。列昂尼德·盖达伊、尼基塔·米哈尔科夫、埃利达尔·梁赞诺夫、格奥尔吉·达涅利亚和安德烈·孔恰洛夫斯基等导演在困难的条件下继续进行创作探索。

    这期间出现了不少新人。导演·索库罗夫、巴拉巴诺夫、罗戈日金和托多罗夫斯基等人拍摄的影片在俄罗斯国内外均受到观众的好评。